日曜の夜、21:30すぎ。別れ際に大喧嘩をした。

（…ったく、なんだよ…）
　走り去ってゆく新幹線を見送って、三井は悔しさに唇を噛んだ。
　理由なんて、覚えてない。多分些細なできごと。なのにあいつも妙にムキになっていた気がする。煽られるように――というか、売り言葉に買い言葉というヤツで、ついついひどい喧嘩にまで発展してしまったのだ。

「あー、くそ」
　久しぶりに会ったのに、その態度はどうだ。
　これでも一応、遠距離なんとかというヤツで、３年越しのつきあいである。
　おととい、ようやく同じ企業の内定が出て、来年の春からは一緒に暮らそうだとか言っている仲なのに。　
（あいつ、やっぱ時々ワケわかんねぇ…）
　知り合ったのはバスケがらみ。だが、大学は大阪と東京で、遠く隔たっている。それが、どういうワケだかヒトに言えない仲になり、いつの間にか丸め込まれるように、「将来の約束」までさせられてしまっていた。
　正直、不本意だという気持ちもなくはない。
　いや、別にあいつのことが嫌いなワケではないけれど。
（…つーか、それ以前に男同士だろが）
　そんなことすら忘れるほど、自然にあいつは三井の心に入り込んで来た。
　一緒にバスケをしたのは数えるほどだが、来年から同じチームでプレーできることを、嬉しくも思っている。
　好きか、と言われればもちろん答えはイエス。
　だが、流されたのではない、と断言できる自信もなかった。

　在来線を乗り継いで、とぼとぼ下宿に帰る。
　とりあえずさっぱりしようと風呂に入っても、気分は晴れなかった。
（次、会うのっていつだっけ…）
　壁に掛けたカレンダーに目をやりそうになり、慌てて視線を戻した。ムカついているはずなのに、そんなことを気にしてしまう自分が、あいつのこと以上にムカつく。
（さっさと謝っちまえよ）
　そんな考えが、頭をよぎらないでもないのだ。だが、何がどう悪かったのか、そもそも自分が悪かったのか、何より喧嘩の原因さえ思い出せない。一方的に頭を下げるなんて、そんなことができるはずはない。
「もー、とっとと寝よ」
　ウダウダ考えていたって仕方ない。明日からまた一週間学校がある。講義はもう毎日はなかったが、もちろん練習はあるのだ。あまり遅くまで起きていたら、寝過ごしてしまうかもしれない。月曜の朝というのは、それでなくともダルい。

　そう考えて、ベッドに潜り込んだ。
　同時に、携帯からメールの着信音が鳴る。

（ん？）
　反射的に手を伸ばして、画面を開いた。そこに表示されていたのは、見慣れたヤツの名前だった。
「ったく」
　ムカつきは収まってなかったが、それでも開けたのには理由がある。
　時計を見れば時刻は23:58。まだ家には着いてないはずだ。
（なんかあったのか？）
　あいつは宵っ張りで、メールが夜中に来ることなんてしょっちゅうだ。いつもは、家に帰ってから「着いた」と連絡がある。新大阪からの乗り継ぎは、確か最終電車だと言っていたし、終電はラッシュなみに混むとも聞いた。道中で呑気にメールを打つ余裕なんて、そうそうないのではないだろうか。

　ということは、もしかしたら何か、常ならぬ事態が起こっているのではないか。
　それとも、新幹線が遅れて、どう転んでも終電を逃してしまいそうなことが確定したとか。
（なにやってんだよ）
　どの推測が正しいかは知らない。だが、いつもと何かが違うのは確かだ。
　
　そう思って、メールの中身を開いた。
　そこに書かれていた文字は、ごくごくわずか。

『さっきはごめん』

「…はぁ？」
　思わず、三井が気の抜けた声を出してしまうくらいの短さ。
（や、そりゃまぁ…な）
　謝られたこと自体は、悪くないと思う。先を越されてしまって、ちょっとばかり悔しい部分はある。だが、自分の非が三井は思い出せないし、何をどう謝ればいいかも分からない。だから、先にあいつが折れてくれたのは、ありがたいと言えばありがたいのだけれど。
（なんだよ、そりゃ）
　わざわざこのひと言のために、いつもは打たないタイミングでメールを打ったのだろうか。
　それ以上のことが、何かあるのではないのか。
（あいつのことだからな）
　絶対ない、とは言えない。
（でもな…）
　喧嘩してしまったことを、後悔したのは自分だけじゃない。
　そう分かったことが、不思議なほど綺麗にわだかまりを溶かしてゆく。
「あーあ」
　そう自覚すると、無性にあいつの声が聞きたくなった。

　悩むこと、１分と少し。
　そして結局三井は、メール画面を閉じ、アドレス帳からヤツの携帯番号を呼び出した。
　そして発信ボタンを押す。

　時計は0:00ちょうどを指していた。
　ほどなく、あいつの声が聞こえて来る。

『三井、』
「…おう」
　耳に心地よいトーンは、この３年弱で聞き慣れてしまったもの。
　わずかに笑いを含んだ声は、けれど、どこかホッとしたような色を滲ませている気がした。
（やっぱ、こいつも同じこと考えてたのかもな）
　だが、次の瞬間もたらされた言葉は、三井の予想を越えたものだった。

『誕生日、おめでとう』

「――へ？」
　思わずすっとんきょうな声を出してしまって、今度はきっぱりとカレンダーを見る。
　よくよく今の日時を思い出してみれば、５月２１日深夜――もとい、５月２２日になったばかりだった。

『かけて来てくれへんかったら、こっちからかけよ思ててんけど』
　そう告げる言葉が、どこか勝ち誇ったように感じられるのは気のせいだろうか。

「…って、おまえ」
　もしかして、この男は。
『うん、ちょうどええタイミングやったやろ？』
　そしてその推測を裏付けるような、ヤツの台詞。
「いま、どこに居んだよ」
『梅田。乗り換えの途中やけど』
　駅と駅の間ぁ、結構遠いねん。家帰ってからやったら時間過ぎるし、と付け加える。

「もしかして、そのためにこのタイミングかよ？」
　0:00ちょうどに三井は、あいつに電話をした。
　多分、あいつが言うように、三井がかけなければ一瞬あとに、向こうからかかって来たのだろう。
『そ。だって最初の三井の声、オレが聞きたかってんもん』
　こんなワガママなことを、言うあの男が。
「…あのなぁ…オレの誕生日なんだけど？」
　オレが聞きたい、とかいうのはどこまでもあいつの勝手。
　そもそも三井の誕生日なのだから、三井を喜ばせるようなコトでもするべきじゃないのか。
　そう続けようとしたが、あいつの方がほんの少し早かった。ざわつく背後のノイズが、ふいに途切れる。

『せやから、オレの声聞けたやろ？』

　電話の向こうで、得意のニヤけた笑いを浮かべているのが見えるようだ。
「は？　なにがだよ？　それがプレゼントってつもりかよ？？」
　意外なほどクリアに聞こえて来た言葉に、鼓動が早くなったなんて絶対に言ってはやらない。
　だからつい、即座にキツい台詞を返したつもりだったのだけれど。

『オレはそこまで言うてへんけど』
　えらい察しええやん――と、からかうような声音。
「な…ッ」
『プレゼント、渡しそびれただけやねんけどなぁ…』
　喧嘩したおかげで、タイミングを逸した。その詫びを言いたかっただけなのだと、ヤツはそう嘯いた。

（くそ、ンなワケねぇだろっ）
　あの策士が、そんな普通の理由でこんな言動を取るはずがない。
　その程度には、三井はヤツのことを理解してもいた。
　そもそも、察しがいい、とヤツは言った。ということはつまり、最初からそのつもりだったということのハズなのだ。
「別にっ！　おまえの声なんて聞けても嬉しくねぇしっ！」
　そう返す口調が、不自然なのは承知の上。
　案の定、ヤツにも伝わってしまったらしい。この頬がカッと熱いことまで、バレたかもしれない。
『はいはい、ほんならそーいうことで』
「そーいうことってなんだよ！」
　更に食い下がろうとしたが、また背後のノイズが増えた。駅に着いたか何かかもしれない。

『でも、オレ的には嬉しかったで。今年の一年分の三井を先取りした気分』
　なんかそんなバカげたことを、相変わらずほざいているけれど。
　途切れがちになった音声は、その向こうから電車の到着を知らせる音楽をかすかに運んで来る。
「…――」
『そろそろ乗らな。これ最終やし』
　やっぱ混んでるわ、と言う声も、ほとんどかき消されそうで。
「あ…」
　電車がホームに入って来る、そんな音が聞こえた。
　もう切れるかもしれない。多分あいつにはもう届かない。

　そう思ったからこそ、素直に言えた。
　ブツ、と音が途切れる寸前、ありったけの想いを込めて。

「ありがとなっ！」

　――同時に、ツーツーという話中音。
　あいつの耳には届かずに、電話は切れたはずだ。

（これでいいんだよっ）
　聞こえていたら聞こえていたで、後から何を言われるか分からない。だからあいつには聞かれていない方がいいのだ。
（だよな）
　本当は、あいつの声が聞けて嬉しかっただなんて。
　プレゼントを渡しそびれていたとか、そういう事実より。
　誕生日を迎えて、初めて聞いたのがあいつの声だったことが、こんなに嬉しいなんて。
（プレゼント、あったんだ）
　それはそれで嬉しいが、また別の話。
　三井自身ですら忘れかけていたのに、あいつはちゃんと覚えていたとかいうことも。

　さっきまでのモヤモヤやムカつきは、どこかに消えて行ってしまった。
　こんな現金な自分も、あいつには知られたくないけれど。

（ま、これですっきり寝れるしな）
　口元が知らず緩むのも、気にしないフリで。
　シーツを頭から被って、三井はほどなく眠りに落ちた。




　ヤツが家に着いたのは、１時ちょっと過ぎらしい。
　それから送られたメールを、三井が目にしたのは翌朝のことだった。

『どういたしまして。来年は、直におめでとう言えるからな』

（聞こえてたんじゃねーかよっっ！！）
　言った言葉を取り返したいと、思っても後の祭り。
　結局、何もかもが土屋の思惑通りだったのではないのかと。
　喧嘩したことすら、策のうちだったのではないのかと。
　そう思ったけれど、とりあえず、今は黙っておくことにした。
「くっそー」
　それでもあたたくなかった心は、否定できないから。

「覚えてろよ…」
　あいつの誕生日は、一体どんなことをして驚かせてやろう。
　そう考えること自体、すでにあいつの術中にハマっているのかもしれない。

　浮かんで来たそんな不安を振り払い、三井はベッドから起き出した。
　窓を開ければそよぐ風が、やさしく頬をすり抜けて行った。





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